Uno de los desarrollos más importantes de la teoría del aprendizaje ha sido el tema del aprendizaje por imitación, vicario, social u observacional.  Miller y Dollard (1941) ya habían  establecido que la adquisición de respuestas de imitación a un modelo se fijaba mediante refuerzo, una vez que espontáneamente había aparecido. Pero es con A. Bandura  cuando alcanza su gran relevancia.

 

 Su teoría del aprendizaje, expresada principalmente en su obra “Aprendizaje social y desarrollo de la personalidad” (1963, trad. 1974), parte del principio de que se puede aprender a través  de la observación, es decir, otra persona realiza la acción y experimenta sus consecuencias. El observador aprende por medio de la experiencia ajena. En este sentido, por eso se le llama a este tipo de aprendizaje "Modelado", ya que la conducta del modelo observado y otras situaciones estimulares se transforman en imágenes y códigos verbales que se retienen en la memoria.

 

 En los años sesenta ya trabajaba  revelando la importancia que en el aprendizaje tienen los procesos cognitivos. En un estudio ya clásico demostró que los niños se revelaban más agresivos tras haber contemplado un modelo agresivo, una película de un modelo agresivo o un dibujo en el que apareciera la violencia, que si contemplaban un modelo no agresivo o si no veían ningún tipo de modelo.

 

 Una de las características del aprendizaje social es que se puede producir inmediatamente, sin la necesidad de  un proceso gradual de adquisición. Mediante la observación  aprendemos  no sólo la forma de realizar una determinada acción, sino también a predecir lo que sucedería en una situación específica al poner de manifiesto los mecanismos para llevar a cabo esa conducta. De aquí surge la idea de  la importancia que representan los procesos cognitivos para explicar el aprendizaje.

 

 Recordemos que según el modelo clásico de E-R el aprendizaje, se produce a medida que las respuestas se  asocian a los estímulos, o bien las acciones se relacionan con las consecuencias. Lo importante desde esta perspectiva era la conducta observable de la persona, careciendo de interés lo que piensa mientras realiza la acción. Pero Bandura considera que ante una determinada situación respondemos en  función del significado que le otorgamos a la misma, tanto si estamos implicados directamente en ella como si nuestra presencia es la de simple observador de la situación.

 

 En tal sentido, según la teoría social cognitiva, el funcionamiento humano se explica en términos de un modelo  de reciprocidad triádica en que la conducta, los factores cognitivos y otros personales, y los acontecimientos ambientales, operan como determinantes unos de otros, interaccionando entre sí (Bandura, 1977).

 

 Los procesos mediacionales a los que Bandura alude para explicar el aprendizaje imitativo, hay que considerarlo como Encubiertalismo, definido como: postura teórica mediacional que utiliza el vocabulario del condicionamiento clásico y operante y postula que la dinámica imaginativa y conceptual siguen las mismas leyes que las respuestas directamente observables, que se estudian en los experimentos de laboratorio. 

 

 Por consiguiente, frente  al medio ambiente exterior, podemos hablar de "universo interno", donde las propias imágenes vienen a ser como intraestimulares que dan lugar a respuestas internas emotivas (Hernández, 1979).

 

 En el contexto escolar se producen innumerables aprendizajes mediante la observación. Los estudios efectuados señalan que el modelado puede ser usado para:

 

•  Enseñar nuevas conductas: Los profesores sirven de modelo para la adquisición de gran número de conductas. El profesor es tomado por el alumno como punto de referencia, vocabulario, pronunciación,..., trato a compañeros, relaciones afectivas significativas, motivación, interés, entusiasmo, deseo de aprender y conocer cosas nuevas....

 

•  Estímulo de conductas antiguas: La observación de la conducta de los demás nos dice cuál de nuestras antiguas conductas tenemos que utilizar.

 

•  Trabajo en equipo: Donde los alumnos aventajados pueden ayudar a los compañeros que presenten más dificultades en el grupo.

 

•  Reforzar comportamientos deseados: La alabanza de la conducta apropiada, al tiempo que se ignora la conducta inapropiada, resulta a veces muy eficaz.

 

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